Un sistema ecològic per degradar les tovalloletes humides, guanyador del certamen nacional de l’Stockholm Junior Water Prize

Un innovador sistema ecològic per degradar les tovalloletes humides, basat en la capacitat del cuc de la mel per descompondre els derivats del polietilè, ha estat el projecte guanyador del certamen nacional de l’Stockholm Junior Water Prize (SJWP), considerat el Premi Nobel de l’Aigua per a joves. Els responsables d’aquest treball són dos estudiants de primer de batxillerat de l’Escola Marista Santa María d’Ourense, Miguel Aragón Fernández i Miguel Sequeiros Doval, juntament amb la seva tutora, Lydia Castro Núñez. Els estudiants van defensar la seva investigació en una exposició oral de 20 minuts, en què ampliaven la informació aportada en el treball escrit.

L’Stockholm Junior Water Prize (SJWP) és una competició internacional que premia la investigació juvenil relacionada amb temes d’aigua i sostenibilitat. Cada any reben més de 10.000 projectes procedents de 30 països, i a Espanya és impulsada per la Fundació Aquae i l’Escola de l’Aigua.

A la final nacional que es va celebrar el 24 de maig a Madrid es van presentar, també com a finalistes, “DERECALL, un dispositiu de reg ecològic per evaporació i condensació de pluja”, realitzat per Saúl Jurado i Raisa Ochoa, de l’Institut d’Educació Secundària Martín Rivero de Ronda (Màlaga); i un “Hivernacle amb autoreg d’aigua de mar”, fet per Laura Costas i Inés Castro, estudiants de l’Escola Plurilingüe Alborada de Vigo.

Les recents investigacions de les universitats de Cantàbria i Cambridge, que demostren que el cuc de la mel (Galleria mellonella) pot degradar el polietilè de manera natural per mitjà de la seva ingesta, són la base del projecte guanyador. Aquests joves han anat més enllà en demostrar que aquest cuc és capaç, a més a més, de descompondre els compostos derivats del polietilè (presents a les tovalloletes humides) sense generar productes contaminants ni afectar el cicle vital d’aquest ésser viu. Tal com explica Lydia Castro, tutora de l'equip, “aquest tipus de productes creats a partir de polietilè no serien un problema si hi hagués una manera ecològica de degradar-los. Avui dia, la millor alternativa és el reciclatge en plantes especialitzades, però per desgràcia, són molt pocs els que es reciclen, per això un alt percentatge de plàstics acaba contaminant oceans i rius”.

Setmanes després d’acabar el projecte, aquest equip va descobrir que un grup d’investigadors tot just havia millorat un enzim d’origen bacterià, del qual ja se sabia que era capaç de desintegrar el polietilè. “Aquest descobriment ens ha engrescat encara més per continuar treballant en aquesta línia, perquè referma que anem pel bon camí”, assenyala Castro. Les tovalloletes humides no són biodegradables (el percentatge de desintegració a l'aigua no arriba al 40 % en un període de dos dies, envers el 95 % del paper higiènic, format en gran part per cel·lulosa, que es desfà al cap de mitja hora). Aquesta dificultat per degradar-se genera pèrdues milionàries (més de 1.000 milions d’euros anuals a la Unió Europea) a causa de l’embús de les canonades, que fins i tot inhabiliten de manera temporal algunes depuradores d’aigua i creen un greu problema de salut a moltes ciutats. Precisament, el 9 de maig passat, el Senat va instar el govern espanyol a prendre mesures per prevenir i evitar aquests efectes.

Aquest equip participarà, a Estocolm, a la Final Internacional de l’Stockholm Junior Water Prize, del 26 al 31 d’agost, coincidint amb la Setmana Mundial de l’Aigua. Un jurat d’experts internacionals entrevistarà els finalistes de cada país i decidirà quin és el projecte guanyador, que rebrà 15.000 dòlars, un diploma i una escultura de cristall blau per part de la princesa Victòria de Suècia, patrona d’aquest guardó.

El jurat, a més de la creativitat del projecte, ha premiat també la seva metodologia, l’habilitat pràctica i la presentació. Un jurat format pel president, Rafael Mujeriego, catedràtic emèrit d’Enginyeria Ambiental de la Universitat Politècnica de Catalunya; i els vocals Amelia Pérez Zabaleta, directora de la Càtedra AQUAE d’Economia de l’Aigua (Fundació Aquae i UNED) i experta en l’àrea de ciències socials vinculades a l’aigua; Marta Soler Artiga, doctora en Didàctica de les Ciències per la Universitat Autònoma de Barcelona i experta en educació ambiental; Emma Fernández, membre del Consell d’Estratègia i Supervisió de Fundació Aquae i consellera independent de SopraSteria, Axway i Ezentis; i Jaime Pérez, cap de l’Àrea de Cultura Científica del CSIC.

Els dos estudiants d’Ourense responsables del projecte competiran a la final internacional a Estocolm del 26 al 31 d’agost.